La casa AMANI: El futuro del ciclismo en África Oriental

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On March 24, 2023

No hay recompensa sin sacrificio. Es común pasar por una mala racha antes de poder disfrutar del resultado, e incluso una vez que todo está en marcha, hay acontecimientos imprevistos que ponen todo en peligro.

Esto resume a la perfección lo que le ha sucedido al Team AMANI desde sus inicios. Después de dos años lidiando con innumerables problemas que, sin embargo, los fortalecieron, la segunda mitad de 2022 fue cuando finalmente pudieron empezar a recoger los frutos. Sin embargo, la trágica muerte de Sule Kangangi, que era mucho más que un corredor del equipo, les hizo plantearse detener el proyecto. Afortunadamente, optaron por continuar en su honor.

Oportunidades en carreras, eso es lo que necesitan

El equipo se originó después de que Mikel Delagrange, un abogado de la Corte Penal Internacional originario de los Estados Unidos, conoció a Sule durante uno de sus viajes de trabajo a África Oriental. Lo último que quería era involucrarse en un proyecto como este, lo que requeriría mucho de su ya escaso tiempo. No obstante, había conocido previamente al presidente de la federación ciclista holandesa, por lo que vio la oportunidad de vincular a ambas partes y construir algo de gran impacto a partir de ello.

Sule le mostró a Mikel la situación del ciclismo en el este de África y mencionó la necesidad de oportunidades de carreras para mostrar su talento. Para ayudar a esos ciclistas, el equipo AMANI comenzó con el objetivo de reunir iniciativas destinadas a mejorar la inclusión en el ciclismo y crear el mejor entorno posible para los ciclistas de esta región africana.

La mayoría de las carreteras de los países en los que está involucrado el equipo AMANI no están pavimentadas, por lo que el gravel era la forma lógica de introducir a los ciclistas de África Oriental en las carreras internacionales.

“El gravel fue un punto de inflexión clave. Es accesible, y la accesibilidad es el mayor problema al que hasta ahora se enfrentaban los ciclistas africanos” – Mikel Delagrange

Consciente del talento local, el equipo AMANI primero puso a sus ciclistas en el gran escenario organizando una carrera por etapas en Kenia y reuniendo a algunos de los ciclistas todoterreno más destacados de Europa y EE. UU. La Migration Gravel Race fue un éxito y demostró que, cuando se enfrentan cara a cara con esos ciclistas, son capaces de mantener su ritmo. La Evolution Gravel Race se llevó a cabo por primera vez un año después en Tanzania y, aunque ambos eventos seguirán siendo sus carreras “de casa”, era hora de que los ciclistas del equipo viajaran a Europa y los EE. UU. y compitieran allí.

Fuera de su zona de confort

Sin embargo, ese segundo paso no fue fácil. En 2021 no consiguieron conseguir los visados necesarios para correr en EE. UU., e incluso el año pasado tuvieron que retrasar su debut en las carreras de tierra americanas porque los papeles firmados no llegaron a tiempo. Su trastocada temporada en 2022 fue documentada por Wahoo para la segunda parte de su película FURSA.

Al menos, después de todas estos contratiempos, algunos atletas del equipo ya tienen todo lo necesario para estar en la línea de salida de las carreras más importantes de los EE. UU. Para aprovechar al máximo los visados que ya tienen, habrá un gran énfasis en las carreras estadounidenses en 2023. Jordan Schleck y John Kariuki pasarán la mayor parte de la primavera en Texas y comenzarán su gira estadounidense en Sea Otter el 21 de abril. También competirán en Gravel Locos y Rule of Three, y terminarán su estancia en lo más alto con Unbound.

Si todo va según lo planeado, al menos siete de los once ciclistas del equipo competirán en los EE. UU. este año. Las barreras de entrada a los Estados Unidos desde África son altas, pero una vez allí es posible participar en muchas carreras sin demasiados obstáculos adicionales. Por otro lado, si bien viajar a Europa es más sencillo para los ciclistas, existen varias barreras para ingresar al deporte. Aún así, se espera que la mitad del equipo esté presente en The Traka y muchos de ellos participarán en la mayoría de los eventos de Gravel Earth Series.

La casa AMANI

De una forma u otra, alinear a los corredores en la parrilla de salida es muy costoso. Aunque pueden pagar los gastos de viaje, alojamiento y entrada, cualquier céntimo que puedan ahorrar gracias a la ayuda de los organizadores o los lugareños se reinvertirá en su último proyecto: la casa AMANI.

El sueño de Sule era construir una instalación ciclista permanente de clase mundial en Iten, Kenia, justo en la Meca para los corredores de maratones. Quería darles a los niños de su región natal la oportunidad que nunca tuvo; ser descubierto, equipado y entrenado a una edad temprana para tener la oportunidad de alcanzar los niveles más altos del deporte.

Ya han comprado el terreno y las bases del edificio comienzan a cimentarse, pero necesitan nuestra ayuda para tenerlo todo listo y nutrir al talento local. Las donaciones, que van íntegramente a la construcción de la casa AMANI, pueden realizarse a través del siguiente enlace.

Los ciudadanos de Iten están comprometidos con los deportes de resistencia, pero solo el atletismo se percibe como un camino viable para salir de la pobreza. La mitad del Team AMANI es originario de esa ciudad, y aunque principalmente les mueve su pasión por la bicicleta, tienen el peso sobre sus hombros para demostrar que también es posible vivir del ciclismo.

No es una tarea fácil, ya que no pueden permitirse el lujo de perseguir sus sueños ciclistas durante varios años, no tener éxito y centrarse en otra cosa. Decir que es su única oportunidad puede sonar extremo, pero la verdad es que, a diferencia de Europa, no hay mucho más a lo que aferrarse.

Además, mientras que ganar una maratón generalmente acarrea un gran cheque bajo el brazo, las carreras de gravel no se caracterizan por el dinero que le dan al primer ciclista que cruza la línea. Mikel nos dijo que cuando Geoffrey Langat ganó una carrera en Italia, estaba más estresado que feliz porque nadie iba a creer que había ganado una carrera pero aun así iba a volver sin dinero adicional a casa.

El nuevo Teide

La casa estará a 2.300 metros de altura, lo cual es muy importante para promover las adaptaciones fisiológicas durante el entrenamiento. Hay buen tiempo durante todo el año y se puede llegar al lugar a través de una carretera asfaltada, por lo que es de esperar que muchos equipos e individuos de todas las disciplinas ciclistas se animen a venir a las instalaciones de Iten para entrenar.

Esto sería beneficioso para el equipo, ya que daría a los ciclistas locales la oportunidad de aprender de los profesionales y también proporcionaría a AMANI un flujo de ingresos sostenible. Aunque el objetivo final es mantener el proyecto por su cuenta sin depender realmente de la ayuda financiera de otros, los patrocinadores que tienen actualmente juegan un papel crucial en el mantenimiento del equipo y brindan todos los componentes necesarios para tener éxito. “Factor y SRAM lo cambiaron todo. Su llegada demostró que cuando el equipamiento de los corredores está al nivel de los demás pueden ganar”, dijo Mikel.

Wahoo está construyendo un centro de rendimiento adecuado dentro de la casa AMANI para evaluar a los ciclistas actuales y encontrar nuevos talentos. BBB también creará un curso de servicio para tener todas las herramientas que puedan necesitar. Velosolutions ya construyó un pump track que los niños de la ciudad están probando con las bicicletas que proporcionó Giant.

Spoke Academy

Ruanda es uno de los otros países donde el equipo AMANI apoya a los atletas locales. La Spoke Academy, lanzada recientemente, se ha establecido para enseñarles múltiples soft skills relacionadas con el ciclismo paara atraer a los equipos europeos.

¿Es su situación diferente a la de Kenia? Sí, porque a diferencia de los países vecinos, el inglés o el francés no se hablan comúnmente en Ruanda, lo que puede verse como una barrera adicional. Al llenar los vacíos en su educación, el talento fisiológico de los adolescentes locales se complementará con todas las habilidades para triunfar compitiendo fuera de África una vez que se presente la oportunidad.

Dado que el Campeonato Mundial en ruta de 2025 tendrá lugar en Ruanda, actualmente hay mucha atención puesta en el país. Si el estado actual del ciclismo en Ruanda no cambia, esta increible oportunidad de mostrar el potencial del ciclismo africano pasará de largo sin un solo ciclista local dejando huella en el evento.

Multitareas por el bien mayor

Han demostrado que pueden llevar el proyecto ellos mismos, y aunque la pérdida de Sule ha ampliado el periodo en el que Mikel va a estar directamente involucrado en el equipo, desde el accidente varios pilotos han tomado el relevo y asumido distintas responsabilidades. Según él, por ejemplo, Nancy y Kenneth son hábiles en el mundo de los negocios, mientras que Jordan es bueno con las entrevistas y las redes sociales. Todos desempeñan varias funciones dentro del equipo, que combinan con sus variadas ambiciones competitivas.

2023 parece muy prometedor para el equipo AMANI, tanto desde la perspectiva de las carreras como de lo que está sucediendo fuera del día de la carrera. Las flores lucen resplandecientes y, después de todo lo que ya han pasado, ninguna tormenta les impedirá cumplir su misión.

About Javi Angulo

Javi es nuestro corresponsal en Bélgica, y trata de contrarrestar su obsesiva pasión por el análisis de datos con la relajante acción (o eso es lo que dice) de crear contenido para la revista. Javi is based in Belgium and tries to compensate for his obsessive passion for data analytics with the relaxing action (that's what he says) of creating content for the magazine. View all posts by Javi Angulo

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The AMANI house: The future of cycling in East Africa

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Javi Angulo

On March 24, 2023

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No rain, no flowers. It is common to go through a rough patch before being able to enjoy the outcome, and even once everything is up and running there are unforeseen events that put the whole thing in jeopardy.

This perfectly sums up what has happened to Team AMANI since its inception. After two years of dealing with uncountable problems that nonetheless made them stronger, the second half of 2022 was when they finally could set the ball rolling. However, the tragic death of Sule Kangangi, who was much more than a rider of the team, made them consider stopping the project. Luckily they opted to continue on instead.

Racing opportunities, that is what they need

The team began after Mikel Delagrange, an International Criminal Court lawyer originally from the United States, got to know Sule during one of his work trips to East Africa. The last thing he wanted was to be involved in a project like this himself, which would require a lot of his already scarce time. Nonetheless, he had previously got to know the head of the Dutch cycling federation so he saw the opportunity to link both parties and build something impactful out of it.

Sule introduced Mikel to the situation of cycling in East Africa, mentioning the need for racing opportunities to show their talent. In order to help those riders, Team AMANI started with the goal of bringing together initiatives aimed at enhancing inclusivity in cycling and creating the best possible environment for riders based in this African region.

Most roads in the countries Team AMANI is involved in are unpaved, so gravel was the logical way to introduce East African riders to international racing.

“Gravel was a key inflection point. It is accessible, and accessibility is the biggest problem African riders were facing until now” – Mikel Delagrange

Aware of the local talent, Team AMANI first put their riders on the big stage by organizing a stage race in Kenya and bringing some of the most prominent off-road cyclists coming from Europe and the US. The Migration Gravel Race was a success and proved that, when facing those riders head-to-head, they are able to keep up with their pace. The Evolution Gravel Race took place for the first time one year later in Tanzania and, although both events will continue being their ‘home ground’ races, it was time for team AMANI riders to travel to Europe and the US and race there.

Gladly out of their comfort zone

Nonetheless, that second step was not easy. In 2021 they didn’t manage to get the necessary visas to race in the US, and even last year they had to delay their debut in American gravel races because the signed papers did not arrive in time. Their disrupted 2022 season was documented by Wahoo for the second part of the FURSA film.

At least, after all these struggles, some athletes of the team already have everything needed to be at the startline of the biggest races in the US. In order to make the most of the visas that they already have, there will be a big emphasis on American gravel racing in 2023. Jordan Schleck and John Kariuki will spend most of the spring in Texas and start their American outing in Sea Otter on April 21st. They will additionally race Gravel Locos and Rule of Three, and end their stay on a high with Unbound.

If everything goes to plan, at least seven out of the eleven riders of the team will race in the US this year. The barriers to entry into the United States coming from Africa are high, but once there, it is possible to take part in several races with not many additional hurdles. On the other hand, while traveling to Europe is more straightforward for the riders, there are several barriers to entry into the sport. Still, half of the team is expected to be present at The Traka and many of them will take part in most events of the Gravel Earth Series.

The AMANI house

In one way or another, lining up the riders at the startline is very costly. Although they can afford travel, accommodation and entry fees, any cent they can save thanks to the help of organizers or locals will be reinvested into their latest undertaking: the AMANI house.

It was Sule’s dream to build a permanent, world-class cycling facility in Iten, Kenya, right in the Mecca for endurance running. He wanted to give the kids of his home region the opportunity he never had; to be discovered, equipped and trained at an early age so as to have a chance to reach the highest levels of the sport.

They have already bought the land and the building is starting to take shape, but they need our help to have everything ready as soon as possible and start nourishing the local talent. The donations, which are directly invested in the construction of the AMANI house, can be made through the following link.

Iten citizens are committed to endurance sports, but only running is perceived as a pathway out of poverty. Half of the AMANI team is originally from that city, and although they mainly are driven by their passion for the bike, they have the weight on their shoulders to show that it is also possible to make a living with cycling.

It is not an easy task, as they cannot afford to chase their cycling dreams for several years, not succeed and focus on something else. Saying that it is their only shot may sound extreme, but the truth is that, unlike in Europe, there is not much else to fall on.

Also, whereas winning a marathon usually means a big paycheck, gravel races are not ranked by the money they give to the first rider to cross the line. Mikel told us that when Geoffrey Langat won a race in Italy, he was stressed rather than happy because no one was going to believe that he won a race and still didn’t bring any extra money back to the family.

The new Teide

The house will sit at 2.300 meters of elevation, which is very important to promote physiological adaptations while training. There is good weather all year around and one can get to the location via a tarmac road, so hopefully many teams and individuals from all cycling disciplines will be persuaded to come to the facilities in Iten to train.

This would be beneficial for the team as it would give local cyclists the chance to learn from the pros, and it would also provide AMANI with a sustainable revenue stream. Although the ultimate goal is to run the project on their own without really depending on the financial help of others, their current sponsors play a crucial role in maintaining the team and providing all components needed to succeed. “Factor and SRAM changed everything. It proved that when their equipment is at the level of the others they can win”, said Mikel.

Wahoo is building a proper performance center inside the AMANI house to test current riders and find new talents. BBB will also build a service course to have all the tools they may need. Velosolutions has already built a pump track that kids are testing with the bikes that Giant provided.

Spoke Academy

Rwanda is one of the other countries where team AMANI supports local athletes. The recently launched Spoke Academy has been established to teach the intangible competencies related to cycling needed to make them more marketable for European teams.

Is their situation different from that in Kenya? Yes, because unlike in neighboring countries, English or French are not commonly spoken in Rwanda, which can be seen as an additional barrier. By filling the gaps in their education, the physiological talent of local kids will be complemented by the necessary skills to succeed in racing outside Africa once the opportunity comes.

With the 2025 road World Championships taking place in Rwanda, there is not a lot of attention in the country, but if the current state of Rwandan cycling persists, this incredible chance to showcase the potential of African cycling will pass without a single Rwandan making an impact at the event.

Multitasking for the greater good

They have proved that they can run the project themselves, and although the loss of Sule has extended the period in which Mikel is going to be directly involved in the team, since the accident several riders have stepped up and taken on different responsibilities. According to him, for example, Nancy and Kenneth are savvy business people, while Jordan is good with interviews and social media. Everyone wears different hats, which they combine with their varied racing ambitions.

2023 looks very exciting for team AMANI, both from the racing perspective and from what is happening outside race day. The flowers are glowing and, after everything they have already gone through, no storm is going to prevent them from fulfilling their mission.