Hace unos días, entre el 5 y el 9 de septiembre, nos volvimos a reunir para participar en lo que sería la quinta edición de Among the Giants. Esta vez, completando la vuelta a la cordillera de los Alpes, fijamos nuestra sede en Montgenèvre. El pueblo francés, situado a un par de kilometros de la frontera con Italia, está claramente dedicado a los deportes de invierno pero tiene mucho que ofrecer en verano también. Después de recuperarnos tanto física como emocionalmente de la experiencia, nos hemos tomado un tiempo para recordar esos días y compartirlos con vosotros.

Día 1 | Bienvenue

Lo primero que notamos al llegar fue la diferencia de temperatura con respecto a los lugares de donde veníamos. Nos alojaríamos en un chalet a 1.900 m de altitud, lo que implicaba claramente unas condiciones ambientales diferentes al nivel del mar.

El equipo Raw Cycling Mag (Toni, Javi y Pol) y el equipo de media (Brazo, David y Júlia) fueron los primeros en llegar, preparando todo para recibir a todos los participantes. Xavi de Wattios Coffee, Deby y Bruno de Biehler, David y Aleix de Velodrom y Enve, y Kike y Jul llegaron a la casa antes del atardecer. Después de una cálida bienvenida y un rápido recorrido por la casa, algunos aprovecharon para visitar Montgenèvre, mientras que otros decidieron quedarse para recuperarse del viaje.

Después de una charla amistosa, la cena estaba lista y tuvimos nuestra primera comida alrededor de la enorme mesa del comedor. Uno podía notar rostros de emoción e incertidumbre al mismo tiempo. A continuación nos trasladamos al salón, donde se presentó la quinta edición de Among the Giants. A medida que desvelábamos las rutas aumentaba la ansiedad entre los participantes pero también la disposición y motivación de todo el grupo para afrontarlas. Nos esperaban días largos y duros.

Un momento divertido tuvo lugar cuando Rik y Ruben viniendo de los Países Bajos de repente llegaron a la casa justo en medio de las presentaciones individuales. Acababan de aterrizar y fueron arrojados directamente al foso de los leones, pero lograron causar una buena impresión al resto. El día se había acabado y era hora de ir a la cama para descansar bien para prepararnos para los próximos días.

Día 2 | Col du Galibier et Col du Granon (ver detalles de la ruta)

Dicen que hay que acostumbrarse a estar en altura antes de salir a rodar en una ruta exigente, pero no había tiempo que perder ya que estábamos ansiosos por conquistar los primeros gigantes.

Lentamente nos reunimos para desayunar mientras se preparaba porridge de avena para todo el equipo y, paralelamente, tomábamos un café de especialidad de Wattios, el combo perfecto para un largo día sobre la bici. Al dormir a gran altura consumimos más calorías para obtener todo el oxígeno necesario, por lo que nos despertamos con mucha hambre. Completamente llenos, nos sentamos alrededor de la mesa para el briefing del día donde también recibimos una bolsa de bienvenida con obsequios de Strava, Aveo, Biehler y Raw que llamaron la atención de todos. Ni un solo alma estaba tranquila, la gente dudaba sobre qué ponerse y aún estaba ultimando su bicicleta, incluidas las tres Sarto que probaríamos de primera mano. Nos esperaban dos puertos de categoría especial, sería un día duro pero la meteorología prometía.

Las cosas no fueron como esperábamos. Primera bajada de Montgenèvre a Briançon y también primer y único pinchazo de las tres salidas que haríamos. Una vez reparado nos dirigimos al col du Galibier a través de un falso llano ascendente que parecía interminable. El grupo comenzó a dividirse a medida que aumentaba el gradiente. Antes del col du Lautaret nos quedamos boquiabiertos al ver el fascinante glaciar de l’Homme. Una vez en Lautaret giramos a la derecha para iniciar la sinuosa subida a Galibier. Dejamos atrás el glaciar y nos rodearon mirlos de pico amarillo y el sonido de las marmotas, que indicaban que estábamos en altura. El grupo principal decidió divertirse y se produjeron algunos ataques. Reagrupándonos poco a poco en la cima, para no pasar frío algunos bajamos al restaurante de Lautaret donde acordamos hacer una pausa. Hacía buen tiempo, pero a más de 2.600 metros de altura soplaba un viento frío y descendimos en busca de oxígeno. Allí comimos un sándwich, un muffin o tomamos un refresco antes de poner rumbo hacia el Granon.

La aproximación al Granon fue una bajada rápida en la que los relevos al frente del grupo fueron duros. Fue una bajada sin parar durante más de 25 minutos, lo que nos hizo darnos cuenta de lo mucho que habíamos ascendido durante la primera parte del recorrido. Juntos en el pie de Granon nos dividimos rápidamente ya que la pendiente era elevada desde el principio. La carretera de Saint-Chaffrey serpenteaba hacia arriba, dejando atrás el bosque y recompensándonos con vistas de Serre Chevalier y los glaciares al otro lado del valle. Pinturas en la carretera con los principales personajes del Tour de Francia nos avisaban que estábamos en un lugar donde la magia se había producido hace unas semanas. Después de darnos cuenta de lo en forma que los ciclistas profesionales deben de estar para subir semejante coloso a tal velocidad, algunos pájaros se nos unieron nuevamente cuando pasamos la barrera de los 2.000 m. Mientras algunos todavía apretaban los dientes, los de la cima decidieron bajar animando a los que aún iban en sentido ascendente.

Todos nos reagrupamos en una fuente al principio de la subida desde donde tomamos el camino de regreso a Briançon en grupo. Allí, nos dividimos en dos, ya que algunos no pudimos resistir el olor con el que nos tentaba una boulangerie local con sus croissants, brioches y napolitanas.

En ese momento no éramos conscientes de lo duro que sería el Col de Montgenèvre. Puede que no fuera una subida de categoría especial pero no sería fácil tras el cansancio acumulado del Galibier y el Granon. Cuando llegamos a la casa todos afrontamos la tarde de forma diferente: jacuzzi, ducha, comida de recuperación… pero todos con la misma sensación de satisfacción. Había sido un primer día largo y gratificante con muchas historias de las que hablar y material fotográfico para revisar.

La velada iba a ser especial ya que la Oficina de Turismo de Montgenèvre nos invitó a una cena en el restaurante Isabel. Nos deleitaron con una mezcla de cocina italiana y francesa. Rodeados de una cálida bienvenida y un ambiente encantador, tuvimos la oportunidad de recargar las pilas y compartir anécdotas sobre nuestra experiencia en bicicleta. En ese momento Puck se unió al equipo, lista para los próximos días. Con el estómago lleno, regresamos al chalet bajo una ligera llovizna. Eso nos preocupó un poco, pero estábamos lo suficientemente cansados ​​como para quedarnos dormidos al instante cuando nos metimos en la cama pensando en lo que habíamos logrado.

Día 3 | Col de l’Izoard et la Durance (ver detalles de la ruta)

El porridge se había convertido en la comida por excelencia para todos, el equilibrio perfecto para tener energía para todo el día. Como el día anterior, los cafés iban y venían entre tostadas con todo tipo de cosas encima. Una última consulta al parte meteorológico en Italia nos hizo cambiar de planes, y decidimos cambiar de ruta y quedarnos en la parte francesa de los Alpes para evitar la lluvia. Después del desayuno y justo antes de la ruta, Xavi nos propuso una masterclass sobre cafés de especialidad, contándonos los diferentes métodos de elaboración del café y cómo y cuándo podemos utilizar cada proceso.

Nuevamente tomamos la bajada de Montgenèvre a Briançon. Algunas obras en la carretera hicieron que el grupo se dividiera antes de llegar al pie del Izoard. En pequeños grupos que poco a poco se fueron separando, cada uno ascendía a su ritmo, rápido o lento pero constante. Después de Cervières comenzó la subida propiamente dicha y, echando un último vistazo al pueblo, nos pusimos en marcha. El camino atraviesa el bosque, recorriendo algunos tramos rectos, con giros y vueltas, para luego abrirse a todo el valle justo antes de llegar al refugio de Napoleón. Allí, las vistas se volvieron irreales, con picos rocosos en la parte posterior, una línea de árboles clara y el camino sinuoso hacia la cima. Nos quedamos un poco decepcionados porque la parte superior estaba en obras y no pudimos tomar la foto obligatoria en el obelisco.

Una vez reunidos descendimos al otro lado del paso encontrando un paisaje lunar. Primero en grupo y luego como canicas dispersas llegamos al pie de la ascensión a toda velocidad. Allí, en perfecta formación de dos en dos, descendimos por el cañón a toda prisa hacia Guillestre ya que el hambre llamaba a la puerta. Tras dos intentos fallidos sucesivos de comer en una boulangerie y una crepería, un supermercado resultó ser la mejor opción para cargar las pilas. Dejando algunos momentos divertidos, todos compartimos una comida improvisada de cosas poco saludables que devoramos sin pensarlo dos veces.

La ruta continuaba por una carretera secundaria paralela a la principal. Siguiendo el río Durance hacía arriba, a través del valle y a lo largo de las faldas de las montañas, rodamos interminables subidas y bajadas que nos rompieron las piernas. A pesar de eso, las vistas del valle y los pueblos que atravesamos fueron increíbles, dejando un sentimiento de asombro en nuestros corazones. Después del terreno montañoso, llegamos a Briançon. Todos sabíamos que nos quedaba una última subida, el temible Col de Montgenèvre con sus cinco curvas de herradura y el tráfico constante. Es por esto que algunos decidieron tomar un helado, otros pararon en la boulangerie, o el resto se fue a casa.

El resto de la noche fue lidiar con el cansancio, pasar un buen rato con el grupo y prepararse para el día siguiente. Ese día Xavi nos dejaría, lo que significaba que no habría café de verdad para el día siguiente, pero al mismo tiempo Marie y Apolline se sumaron a la fiesta.

Con tantos creadores de contenido en el grupo, nuestro chalet parecía una oficina en la que todos editaban y publicaban las fotos que habían tomado durante el día. Cenamos todos en la casa, 20 personas alrededor de la mesa podría haber sido demasiado, pero todo se parecía más que natural. Nos habíamos convertido en una familia.

Día 4 | Col de l’Échelle et Colle delle Finestre (ver detalles de la ruta)

Una tormenta y el sonido de la lluvia nos despertaron a algunos de nosotros durante la noche. Sin embargo, la única señal de eso fue una tenue niebla que se desvaneció rápidamente cuando salió el sol. Todos estábamos emocionados pero permanecíamos cautelosos. Con antojo de avena y todo tipo de alimentos de larga duración desayunamos. A pesar del frío de la mañana, sabíamos que iba a ser un día de maillots de manga corta.

Como no podía ser de otra manera, tras el briefing de la salida bajamos hacia Montgenèvre pero, esta vez, giraríamos a la derecha hacia Les Alberts para encaminarnos hacia la primera subida del día. Después de cierta confusión en el cruce, cada uno emprendió la subida a su ritmo. A lo largo del río, subimos gradualmente por un terreno bastante ondulado hasta que llegamos a los últimos dos kilómetros al 8-9 % con cálidos rayos de sol y vistas del valle de Clarée. Hacía frío y humedad en el Col de l’Échelle olvidado por el sol, así que nos reagrupamos después del descenso ya en Italia, donde la bajada se abría sinuosamente con impresionantes vistas del valle.

Una vez juntos en Bardonecchia, hicimos probablemente los kilómetros más rápidos de esos días. El camino a Susa, donde empezaba el Colle delle Finestre, era un falso llano descendente con algunos tramos de subida moderada. Todos juntos nos turnamos en la parte delantera y los chicos holandeses nos demostraron de lo que son capaces. De Bardonecchia a Oulx, y luego a Susa. Esos kilómetros pasaron más rápido de lo que esperábamos pero también nos dieron hambre, así que paramos a tomar un café y una focaccia en el Café di Sole.

La pequeña pausa nos hizo reír a todos y prepararnos para afrontar los 18 km del Colle delle Finestre, donde la última mitad es pura gravilla. Una ascensión larga como tal es mejor tomarla a tu propio ritmo y esto es lo que hicimos. Uno por uno o en grupos de dos, todos pasamos por el pueblo y nos sumergimos en el bosque. Tras los laberínticos ‘lacets’ del tramo de carretera, una fuente de agua nos dio la bienvenida al inicio del tramo de gravilla y nos permitió rellenar nuestras botellas. A partir de ahí, solo había una opción posible, llegar a la cima sin que nada importara. Fuera del bosque, pudimos ver el final de la subida y, a pesar de que no parecía tan lejos, sabíamos que aún nos quedaba un largo camino por recorrer. Aunque fue difícil ya que la gravilla nos obligaba a mantenernos sentados en el sillín, las vistas de las montañas y el valle fueron mágicas. Los más rápidos esperaron en la cima y vitoreaban al resto mientras un reguero de ciclistas avanzaba lentamente. El gigante de la jornada había sido conquistado, y esto requería una foto de grupo para celebrar la hazaña.

Mientras descendíamos al valle paramos en el refugio Alpe Pintas donde rodeados del encanto italiano comimos unas patatas fritas y pasta mientras escuchábamos música italiana. Este fue el preludio de lo que vendría después. Un ligero descenso nos llevó al fondo del valle y poco a poco subimos a Sestriere. El ascenso parecía ser fácil, pero fue largo. La pausa nos obligó a volver a poner en marcha los motores, a unos les costó más que a otros ya que el cansancio iba calando. Una vez arriba, hacía falta refrescarse para afrontar la que sería la última bajada y próxima subida a Montgenèvre, pero esta vez desde el lado italiano.

La bajada a Cesana fue rápida con vistas de todo el valle, permitiéndonos ver lo que teníamos por delante. Una vez reagrupados cerca de la orilla del río nos pusimos en marcha y comenzamos la subida. La carretera principal no tenía nada de especial pero, al comenzar el tramo del túnel para coches, todos los ciclistas nos desviamos hacía una carretera paralela que pasa por túneles arqueados encadenados. El camino continuaba hacia arriba pero no nos importaba ya que nos sentimos como si estuviéramos en las entrañas de la montaña totalmente cautivados por el espectáculo que nos brindaron.

Uno a uno llegamos a la casa, exhaustos pero con una sonrisa en la cara ya que lo habíamos logrado. Los días de bicicleta habían terminado, habíamos conquistado a los gigantes de los Alpes franceses, cerrando el círculo en la quinta edición de Among the Giants. Sin embargo, el día no había terminado. La gente saltaba al jacuzzi sin dudarlo para relajar los músculos y la mente. Mientras tanto, se encendió la barbacoa y se cocinaron hamburguesas. Todos nos reunimos alrededor de la mesa en el jardín por última vez para celebrar lo que había sido una experiencia increíble en términos de las personas que habíamos conocido, los lugares en los que habíamos estado y los desafíos a los que nos habíamos enfrentado.

Día 5 | À bientôt

Los que tenían que viajar más lejos ya se habían ido el día anterior. Otros se despertaron antes del amanecer para emprender el viaje en coche hacia su hogar. Pero la mayoría se quedó para el último desayuno juntos. La avena estaba allí, pero esta vez solo como un recordatorio de la energía que habíamos gastado durante los últimos días. A diferencia de otras ediciones, el largo camino que teníamos por delante nos obligaba a no realizar la típica salida extra. Sin embargo, esto nos dejó más tiempo para despedirnos del resto de los participantes, ya que finalmente todos tomamos caminos separados. No podemos estar más contentos de cómo ha ido todo.

Todo lo bueno acaba. Cuando nos conocimos por primera vez, no sabíamos qué esperar de estos días, pero a medida que rodamos juntos nos conocimos mejor. Compartiendo la misma pasión por el ciclismo es fácil llevarse bien, y al conquistar a los gigantes nos hicimos más fuertes juntos. Las montañas siempre estarán ahí, listas para ser escaladas, pero lo que hizo que esta experiencia fuera realmente especial fue la gente de la que nos rodeamos. Los participantes y las marcas seleccionadas no pudieron ser mejores. Por eso, creemos que podemos decir, gracias, hasta pronto y nos vemos en nuestra próxima aventura.