Ian Boswell se adjudicó la victoria el pasado domingo 6 de junio en Unbound, y aunque hasta él mismo se sorprendió por su actuación en su primer intento en la carrera, también debería estar orgulloso de lo que ha logrado. Boswell formó parte del pelotón profesional y participó en las tres Grandes Vueltas, pero su vida ahora es completamente diferente, compitiendo en gravel mientras trabaja a jornada completa.

De la carretera al gravel

En marzo de 2019, durante la Tirreno – Adriatico, sufrió una severa caída que le provocó una conmoción cerebral que, junto con accidentes anteriores, le hizo darse cuenta de los riesgos a los que se enfrentaba continuamente. No pudo volver a correr esa temporada y, finalmente, decidió dejar atrás el ciclismo de carretera.

Ian creció en Bend, Oregon, y después de vivir en Niza durante su tiempo como ciclista profesional, ahora vive en Vermont. “Mi esposa es de allí y realmente tenía todas las cosas que yo quería, como una granja y nuestra propia propiedad, y por supuesto fantásticas carreteras y senderos. El invierno aquí es obviamente duro, pero supe en algún momento de mi vida que no competiría y que me gustaría volver a esquiar y hacer otras cosas”.

Durante sus años en Team Sky y Team Katusha Alpecin, tuvo que poner en pausa muchos de sus pasatiempos porque estaba tan concentrado en entrenar y descansar que no se podía permitir gastar energía en nada más. Ahora ha podido redescubrir las pasiones pasadas, como pescar o cuidar del jardín, cosas que no hizo durante diez años en su vida.

“Ya he saldado cuentas con mi vida como ciclista de carretera, ahora es momento de otro capítulo”, enfatiza. Todavía está atento a lo que están haciendo sus amigos del pelotón actual, pero no envidia lo que tienen que atravesar, con las recientes largas etapas bajo la lluvia en el Giro de Italia como ejemplo.

Este invierno ha estado principalmente montando su fatbike en la nieve y practicando esquí de fondo, además de entrenamiento indoor. “Quizás no tenga la misma forma competitiva, pero mi cuerpo es más fuerte y completo por el hecho de practicar diferentes deportes”, dice. Le ha gustado poder volver a combinar actividades, algo completamente diferente a lo que solía hacer en el pasado.

El simple hecho de montar en bicicleta porque quiere en lugar de verse obligado a hacerlo le ha hecho enamorarse de nuevo del ciclismo. Él y los que lo rodean se dan cuenta del valor que aporta a su vida. “Mi esposa comprende lo importante que es para mí montar en bicicleta y la alegría que me produce”, reconoce.

En caso de duda, a seguir apretando

Unbound fue solo la segunda carrera en gravel para Boswell, después de hacer su debut en la disciplina hace solo un par de semanas en Rule of Three en Bentonville, Arkansas. Su actuación allí llamó la atención de varios contendientes de Unbound, de la misma manera que Ian puso un ojo en quién hizo un buen papel en Gravel Locos, un evento que se desarrolló en paralelo.

Estaba nervioso antes de esa primera carrera, sin saber qué podría pasar. Sin una idea clara de la dinámica de un evento de este estilo, simplemente encendió el motor y comenzó a tirar con todos los demás a su rueda, como lo hizo durante tantos años como gregario. Terminó segundo y se dio cuenta de que estaba en gran forma, a pesar de no contar con la mejor preparación.

Este invierno no pudo entrenar tanto como en el pasado, pero eso no le preocupó en exceso. Uno no necesita mucho entrenamiento para mantener su nivel de resistencia, y es solo ese último porcentaje de explosividad lo que puede haber perdido en los últimos meses.

Su tiempo como ciclista de ruta profesional le ha proporcionado la resistencia necesaria para estos eventos, pero es cierto que no hay una carrera de 10 horas en el calendario WorldTour, y en las carreras de ruta, nadie corre solo.

Ganador inesperado

Debido a que no tiene mucha experiencia en gravel, y sabiendo que la lista de salida de Unbound estaba llena de ganadores anteriores y caras conocidas, Ian pudo presentarse en la salida a las 6:00 AM sin una gran presión externa. Sin embargo, fue uno de los que “encendieron la mecha” e incrementaron el ritmo para crear un grupo reducido ya desde el principio.

Después de tres horas de carrera, el grupo de cabeza estaba formado por 15 corredores, incluyendo todos los grandes favoritos. Unbound y el resto de eventos de larga distancia son conocidos por ser carreras de desgaste, y poco a poco el grupo se fue haciendo más pequeño, dejando a los corredores a su merced en medio de los extensos campos de Kansas. Uno podía ver a Ian a cola del grupo después de cada sección técnica, teniendo que esforzarse para regresar una vez que el terreno lo permitía porque no estaba dispuesto a correr riesgos adicionales, sabiendo el peligro de sufrir otra conmoción cerebral.

En el ecuador de la carrera, Boswell seguía al frente junto con Ted King, Peter Stetina, Colin Strickland, y Laurens Ten Dam. Hubo varios ataques entre ellos, tratando de partir el grupo en el terreno ondulado. Los 331 kilómetros (206 millas) no eran planos de ningún modo, y pudimos ver los rostros de esfuerzo de los ciclistas que intentaban no descolgarse del grupo cuando las pendientes requerían un trabajo extra.

Después de un esfuerzo constante de más de 10 horas, parecía que el ganador de Unbound se iba a decidir en un sprint entre Laurens Ten Dam y Ian Boswell, dos roadies caracterizados por su poderío en las montañas pero su falta de explosividad en terrenos llanos. El estadounidense pudo vencer al corredor de los Países Bajos en los últimos metros y se convirtió en el ganador de 2021 de la prestigiosa carrera.

Responsabilidades y futuro

Como muchos otros ciclistas de gravel, Ian Boswel corre como privateer en lugar de ser parte de un equipo. “Algunos tenemos un patrocinador en común, pero en ningún caso somos compañeros. Seguimos queriendo batirnos mutuamente”. Él es parte de Wahoo Frontiers junto con Colin Strickland y Peter Stetina, y aunque se puede ver que son buenos amigos que comparten consejos y se ayudan si es necesario, no existe la amistad cuando la carrera da comienzo.

Ha estado usando los productos Wahoo desde los inicios de la marca de ciclismo. Siempre ha tenido un estrecho contacto con la gente de la firma y, cuando les puso al día sobre sus planes tras retirarse de las carreras de carretera, quisieron implicarse. De hecho, ahora trabaja a tiempo completo para ellos, gestionando las relaciones con los deportistas como parte del equipo de marketing.

Cuando hablamos con él, estaba marcado en su calendario volver a encontrarse con todos los principales competidores en eventos como el Belgian Waffle Ride, SBT GRVL y Vermont Overland, entre otros. Incluso con un verano y otoño tan ajetreado por delante, le encantaría volver a Europa este año. Tal vez para una de las Grandes Vueltas, tratando de disfrutarlas desde un punto de vista diferente, montando su bicicleta pero también como comentarista o aprovechando la ocasión para grabar nuevos episodios para su podcast.