FURSA: oportunidad merecida para ciclistas del este de África

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On August 12, 2021

Los ciclistas africanos siempre se han enfrentado a barreras culturales, lingüísticas y financieras para tener éxito fuera de su continente. Las oportunidades anteriores fueron escasas y de corta duración, y muchas veces parecía más un acto caritativo que una oportunidad ganada a pulso.

La gente de la mayoría países de África considera que el ciclismo es una pérdida de tiempo, en comparación con correr. Si bien no hay un ciclista famoso, los corredores de maratón han demostrado que es posible tener éxito corriendo. En estos países, la percepción es que uno solo monta en bicicleta si no se puede pagar un coche. No se ve como un deporte de élite, ya que no ha habido un verdadero pionero que muestre el camino hacia la cima. Además, ha habido varias ocasiones en las que los ciclistas africanos no han podido adaptarse a la vida fuera de casa. El compromiso de tiempo de una temporada completa de carreras significa que tendrán que dejar atrás a sus familias, algo a lo que no están acostumbrados.

En comparación con las carreras profesionales en carretera, los ciclistas pueden tomar la partida en carreras de gravel contra los mejores del mundo sin tener que ser parte de un equipo profesional para ser elegibles para la carrera. El ciclismo off-road es una vía más fácil para los ciclistas de países sin la infraestructura necesaria. En el caso del gravel, no tienen que recorrer 40 km para encontrar un terreno adecuado para entrenar, ya que las carreteras cercanas a casa no son adecuadas para el tipo de entrenamiento que exige el ciclismo de carretera. El terreno es perfecto para las carreras de gravel, pero aún así muchos de los ciclistas locales no disponen de todo lo necesario para competir, y de hecho algunos de los participantes probaron una bicicleta de gravel por primera vez el día antes del inicio del evento.

La Migration Gravel Race

La Migration Gravel Race fue el evento ciclista más grande que se haya realizado en Kenia, incluso si solo alrededor de 60 ciclistas tomaron partida el 23 de junio. Una docena de naciones estuvieron representadas en la lista de salida, con ciclistas de África Oriental enfrentando a algunos de los mejores corredores de gravel del mundo. Ian Boswell y Laurens Ten Dam, primero y segundo en Unbound 2021 respectivamente, participaron en el evento.

Para los organizadores, tenía más sentido traer ciclistas internacionales a África en lugar de al revés, ya que eso habría supuesto una gran cantidad de estrés para los ciclistas africanos. Fue un evento de gravel de múltiples etapas que tuvo lugar del 23 al 26 de junio en la Reserva Nacional de Maasai Mara, hogar de una gran cantidad de vida animal con una amplia red de caminos de gravel. El campamento base estaba compuesto por un centenar de tiendas de campañas donde dormían los ciclistas y el resto del personal, creando vínculos entre todas las personas involucradas en el evento.

Los organizadores pidieron a los ciclistas que venían de América y Europa que se tomaran el evento en serio, como una carrera ciclista legítima, para que los ciclistas africanos pudieran comparar su nivel con el de los mejores y así mejorar. Conociendo la dificultad de los africanos para competir en Europa, la Migration Gravel Race lo hizo al revés; ciclistas de países desarrollados volaron a Kenia para competir en la tierra natal de los participantes provinientes de África Oriental. Todos aprendieron mucho por el simple hecho de ver correr a ex ciclistas profesionales, mejorando sus habilidades físicas y tácticas.

La Migration Gravel Race se organizó como respuesta a las necesidades de los clubes de ciclismo en Ruanda, Kenia y Uganda. Después de una primera edición exitosa, seguramente habrá muchos ciclistas europeos y estadounidenses interesados en ir a Kenia para participar en la Migration Gravel Race, pero el propósito del evento siempre será, ante todo, ayudar a desarrollar a los ciclistas de África Oriental.

La carrera es parte del proyecto Team AMANI, una iniciativa enfocada en crear oportunidades para ciclistas de África Oriental en colaboración con negocios locales. Conscientes de las dificultades a las que se enfrentan esos ciclistas, el objetivo era configurar un modelo que les permitiera competir en un escenario internacional. Hasta ahora, las carreras virtuales en Zwift han sido clave para proporcionar a los ciclistas de África Oriental una plataforma global a un costo reducido, y lo que comenzó por necesidad es ahora una oportunidad real para probarse a sí mismos. No obstante, la Migration Gravel Race fue el punto de inflexión para la mayoría de los ciclistas, que pudieron alinearse contra algunos de los mejores corredores de gravel.

Una oportunidad merecida

La acción “Fursa” promovida por Wahoo y el Team AMANI ofrece a cuatro atletas de primer nivel la oportunidad de competir en SBT GRVL, BWR Asheville y Vermont Overland. Son varias de las carreras de gravel más prestigiosas de los Estados Unidos, y la SBT GRVL de este domingo 15 de agosto en Colorado será el primer test. Sabiendo eso, todos los corredores se sacrificaron al máximo para conseguir uno de los puestos, pensando constantemente en cómo rendir en cada una de las etapas y cómo mostrar sus puntos fuertes.

El Team AMANI colaboró con Wahoo Sports Science para identificar a cuatro atletas destacados que viajarían a los Estados Unidos y competirían en eventos de primer nivel. En esta ocasión, los ciclistas africanos han demostrado que están preparados y la oportunidad que se han ganado les ayudará a competir al más alto nivel con garantías.

Ruanda ha sido tradicionalmente la mejor nación ciclista de la región, pero el foco del evento también estuvo en Kenia y Uganda. Los kenianos estuvieron al tanto de la carrera durante aproximadamente un año, y han estado entrenando realmente duro desde entonces. Los ciclistas elegidos para viajar a Estados Unidos son Sule Kangangi, John Kariuki, Nancy Akinyi y Geoffrey Langat, todos ellos de Kenia.

Sule Kangangi (1988)

Sule es de una región conocida por producir corredores de distancia, no ciclistas. Ya corrió por todo el mundo cuando formó parte del equipo Bike Aid de categoría UCI Continental, y terminó segundo en la Migration Gravel Race. Sule es uno de los pioneros del deporte del ciclismo en su país y como coordinador del Proyecto Amani en Kenia, está creando oportunidades no solo para él sino para la próxima generación de ciclistas kenianos.

John Kariuki (1997)

John ganó la carrera de carretera por etapas más importante de Kenia, el Tour of Machakos, en 2019, y ha ganado muchas carreras virtuales en Zwift. No pudo rendir en la Migration Gravel Race porque compitió en una bicicleta prestada que no se le ajustaba, pero en los Estados Unidos, tendrá todo el equipamiento necesario para mostrar su verdadero potencial.

Geoffrey Kiprotich Langat (1989)

Como muchos kenianos, Geoffrey fue primero un consumado corredor de distancia antes de centrar su atención en el ciclismo. Cuando comenzó la pandemia y con los viajes y la competencia restringidos, Geoffrey comenzó a explorar la riqueza de caminos de gravel de su país en bicicleta. Descubrió que tenía aptitudes para rendir en terreno off-road y en la tercera etapa de la Migration Gravel Race, atacó solo y se adjudicó la victoria.

Nancy Akinyi (1990)

Cuando fue a la universidad, alguien le ofreció a Nancy una bicicleta de montaña y desde entonces no ha mirado hacia atrás. Ha ganado casi todas las carreras en las que ha participado en Kenia. Nancy ganó la Migration Gravel Race y espera competir contra las mejores en los Estados Unidos.

Documental

Paralelamente al anuncio de los corredores seleccionados, Wahoo ha lanzado un documental que intenta educar a los espectadores sobre la historia y la cultura de África Oriental, cubriendo lo sucedido en la Migration Gravel Race pero yendo más allá de los resultados y clasificaciones. “Fursa” significa oportunidad en swahili, y eso es lo que Wahoo y el equipo AMANI están ofreciendo a estos cuatro atletas.

About Javi Angulo

Javi es nuestro corresponsal en Bélgica, y trata de contrarrestar su obsesiva pasión por el análisis de datos con la relajante acción (o eso es lo que dice) de crear contenido para la revista. Javi is based in Belgium and tries to compensate for his obsessive passion for data analytics with the relaxing action (that's what he says) of creating content for the magazine. View all posts by Javi Angulo

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Javi Angulo

On August 12, 2021

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African riders have always faced cultural, linguistic, and financial barriers to succeed outside their continent. Previous opportunities were short-lived, and many times it seemed more a given handout than an earned opportunity.

People from most African countries consider cycling to be a waste of time, compared to running. Whereas there is not a famous cyclist, marathon runners have shown that it is possible to be successful by running. In these nations, the perception is that you only ride a bike if you can’t afford a car. It’s not seen as a sport for the elite, as there hasn’t been a true pioneer showing the path to the top. Also, there have been several occasions in which African riders were not able to adapt to life away from home. The time commitment of a full season of racing means that they will have to leave their families behind, something they are not used to.

Compared to professional road racing, riders can line up in gravel races against the best in the world without having to be part of a professional team. Gravel is an easier avenue for riders from countries without the necessary infrastructure. With gravel, they don’t have to go 40 km away to find suitable terrain for training, as the roads close to home are not suited for the kind of training that cyclists must do in order to succeed in road racing. The terrain is perfect for gravel racing, but several local riders still lack some resources to race, and in fact, some participants tried a gravel bike for the first time the day before the start of the event.

The Migration Gravel Race

The Migration Gravel Race was the biggest cycling event to ever happen in Kenya, even if only around 60 riders started the event on June 23rd. A dozen nations were represented in the startlist, with riders from East Africa facing some of the current best gravel racers in the world. Ian Boswell and Laurens Ten Dam, 1st and 2nd at Unbound 2021 respectively, took part in the event.

For the organizers, it made more sense to bring international riders to Africa instead of the other way around, as that would have put a huge amount of stress on the African riders. It was a multiple-stage gravel racethat took place on June 23rd-26th in the Maasai Mara National Reserve, home to a huge amount of wildlife with a widespread network of gravel roads. The base camp was comprised of a hundred tents where riders and staff slept, creating bonds between all people involved in the event.

Organizers asked the riders coming from America and Europe to take the event seriously, as a legit bike race, so that African riders could compare their level against the best and improve. Knowing the difficulty for riders from Africa to race in Europe, the Migration Gravel Race did it the other way around; cyclists from well-developed countries flew to Kenya to race in home soil for Eastern Africa riders. They all learned a lot by the simple fact of watching former pro riders race, improving their physical and tactical skills.

The Migration Gravel Race was organized as a response to the needs of cycling clubs in Rwanda, Kenya, and Uganda. After a successful first edition, there will surely be a lot of European and American riders interested in going to Kenya to take part in the Migration Gravel Race, but the purpose of the event will forever be to help develop East African cyclists.

The race is part of the Team AMANI project, an initiative focused on creating opportunities for East Africa cyclists in collaboration with local partners. Being aware of the difficulties that those cyclists face, the goal was to set up a model that could allow them to compete on an international stage. So far, e-racing has been key to provide East African riders with a global platform at a reduced cost, and what started out of necessity is now a real opportunity to test themselves. Nonetheless, the Migration Gravel Race was the turning point for most riders, who were able to line up against some of the best gravel racers.

An earned opportunity

The ‘Fursa’ partnership between Wahoo and Team AMANI is giving four top-level athletes the chance to compete at SBT GRVL, BWR Asheville, and Vermont Overland. Knowing that, all riders worked so hard to get one of the spots, constantly thinking about how to perform in each of the stages and how to show their strengths. Those are some of the most prestigious gravel races in the United States, and the SBT Gravel on August 15th in Colorado will be their first test.

The Team AMANI collaborated with Wahoo Sports Science to identify four standout athletes who would travel to the United States and compete in premier events. This time, African riders have shown that they are ready, and the opportunity that they have earned will help them to compete at the highest level with guarantees.

Rwanda has traditionally been the best cycling nation in the region, but the focus of the event was on Kenya and Uganda as well. Kenyans were aware of the race for about a year, and they have been training hard since then. The riders chosen to travel to the US are Sule Kangangi, John Kariuki, Nancy Akinyi, and Geoffrey Langat, all of them from Kenya.

Sule Kangangi (1988)

Sule is from a region known for producing distance runners, not cyclists. He already raced all around the world when he was part of the UCI Continental team Bike Aid, and finished 2nd in the Migration Gravel Race. Sule is one of the pioneers of the sport of cycling in his country and as coordinator of the Amani Project in Kenya, is creating opportunities not only for himself but for the next generation of Kenyan cyclists.

John Kariuki (1997)

John won the biggest road stage race in Kenya, the Tour of Machakos, in 2019, and has won many elite level e-races on Zwift. He wasn’t able to perform at the Migration Gravel Race because he competed on a borrowed bike that did not fit him, but in the United States, he will have all the necessary gear to show his true potential.

Geoffrey Kiprotich Langat (1989)

Like many Kenyans, Geoffrey was first an accomplished distance runner before he turned his attention to cycling. When the pandemic started and with travel and competition restricted, Geoffrey began exploring his country’s wealth of gravel roads by bike. He found he had an aptitude for riding hard off-road and on the third stage of the Migration Gravel Race, he attacked solo and claimed the victory.

Nancy Akinyi (1990)

When she went to university, someone offered Nancy a mountain bike and she never looked back. Since then, she’s won nearly every race she has entered in Kenya. Nancy won the Migration Gravel Race and is looking forward to competing against the best in the United States.

Documentary

In parallel with the announcement of the selected riders, Wahoo has launched a documentary that tries to educate viewers on the history and culture of East Africa, covering what happened in the Migration Gravel Race but going beyond the results and classifications. ”Fursa” means opportunity in Swahili, and that is what Wahoo and Team AMANI are offering to these four athletes.