El pasado fin de semana estuvimos en Finlandia para conocer el recorrido de la que será la primera edición de FNLD GRVL, una carrera que promete convertirse en cita obligada para todos los amantes del gravel ya desde sus inicios. Esta llegó como una oportunidad un tanto imprevista para todas las partes involucradas, pero más que un simple capricho de una persona con una vida exitosa fuera de este deporte, es una decisión que tiene mucho sentido dado el terreno perfecto para la práctica de esta disciplinal en la región.

Una ubicación no aleatoria

El piloto de Fórmula 1 Valtteri Bottas participó en SBT GRVL en 2021 y quedó impresionado con todo lo relacionado con un evento de esta magnitud, desde la carrera hasta la comunidad que lo respalda. La cofundadora y propietaria Amy Charity, junto con el copropietario de la agencia de marketing Chris Lyman, se acercaron a él y le sugirieron una colaboración para una carrera similar en su país de origen, y él se sumó a la idea.

FNLD GRVL tendrá lugar en junio de 2023 en Lahti, una hora al norte de Helsinki. Las pistas de gravel de la zona que serpentean a través y alrededor de los lagos, dan lugar a infinitas combinaciones de rutas. Lahti ya ha sido sede de varios eventos deportivos importantes en el pasado, y comprobamos de primera mano que la ciudad junto al lago es capaz de albergar a los más de 1.500 ciclistas que se espera que participen en la carrera en su primera edición.

Experiencia validada

Después de sólo tres años de organizar la carrera en Steamboat, Colorado, las personas a cargo de SBT GRVL decidieron internacionalizarse. Mientras que otras carreras de EE. UU. siguen siendo locales, prefirieron crear un evento en el extranjero, ofreciendo una forma de escapar del ya ajetreado calendario de gravel en los Estados Unidos. “El gravel en Europa está en la misma etapa que en Colorado hace cinco años”, dijo Amy. Ahora extrapolarán todo el trabajo realizado y su visión a Finlandia con la esperanza de crear el evento off-raod más importante del continente.

Solo un par de días después de SBT GRVL, que tuvo lugar el 14 de agosto, volaron a Finlandia para inspeccionar el área de lo que será su nuevo evento FNLD GRVL. De jueves a domingo, sus días estuvieron llenos de una combinación de reuniones con las autoridades locales y rutas de reconocimiento para decidir temas pendientes como la ubicación de inicio o el bucle final. Era su primer contacto con Finlandia tras anunciar la creación de FNLD GRVL, por lo que han tenido que aprovechar su estancia en el país nórdico para asegurarse de que todo está bajo control de cara al evento.

Probando el recorrido de primera mano

Nos unimos a ellos el viernes por la noche, listos para realizar la ruta al completo el día siguiente. Nos perdimos la salida para estirar las piernas del día anterior y, lo que es más importante, el refrescante baño en el lago, pero estábamos ansiosos por aprovechar al máximo el fin de semana.

Con una llegada tardía, comenzamos a montar nuestra bicicleta una vez que entramos en nuestra habitación, pero nos detuvimos cuando apenas podíamos mantener los ojos abiertos. A la mañana siguiente fuimos a desayunar y, sin conocer todavía a nadie, preguntamos si alguien tenía una bomba y unos alicates para terminar de poner la bicicleta a punto.

¿Quién interrumpió su desayuno para ayudarnos? Alexey Vermeulen, una de las figuras más destacadas del panorama off-road. Viajó a Finlandia desde los Estados Unidos después de tomar parte en la carrera de mountain bike Leadville Trail 100, un evento que forma parte del Life Time Grand Prix y se considera una de las carreras más prestigiosas del país.

A diferencia de la mayoría de los ciclistas profesionales, a Alexey le gusta añadir algo de ocio relacionado con el ciclismo a su calendario, siendo este evento un claro ejemplo. Durante su tiempo como corredor del equipo de carretera Jumbo-Visma tuvo que centrar toda su vida en la competición, pero después de darse cuenta de lo que realmente le motiva, ahora decide por sí mismo cuándo y dónde correr. Incluso si actualmente es tercero en la clasificación general del Grand Prix y las dos últimas rondas están a la vuelta de la esquina, aprovechó la semana pasada en Finlandia como una gran oportunidad para pasar el rato con gente de la industria y crear contenido, que como privateer también es muy importante.

Volviendo a nuestra experiencia, el sábado a las 8 AM nos reunimos con los organizadores y todos los demás invitados en el centro de deportes de Lahti. Con instalaciones de saltos de esquí, nos recordó que, aunque íbamos a montar en bicicleta en un día cálido de verano, los deportes de invierno son los más dominantes en el país.

Se tomaron las fotos obligatorias antes del inicio y, por supuesto, nos aseguramos de aparecer justo detrás de Valtteri y Tiffany Cromwell, corredora del CANYON//SRAM Racing. Los expertos locales dieron luz verde y nos dirigimos hacia el noroeste de la región de Päijät-Häme.

Permanecimos en grupo hasta llegar al kilómetro 30, donde se encuentra el desvío entre los diferentes recorridos. Teníamos varias razones para elegir la ruta corta sobre la larga, pero como claros candidatos a la victoria el próximo año, teníamos que asegurarnos de saber dónde realizar el ataque decisivo.

Rodar sobre asfalto nos pareció extraño, ya que los primeros 55 kilómetros fueron completamente en terreno sin pavimentar. Por la mañana nos dijeron que iba a haber una parada para el café, así que pensamos que en algún momento pasaríamos por una ciudad donde encontraríamos sitio para sentarnos. Sin preguntar a nadie nos dimos cuenta de que no iba a ser así, ya que apenas nos cruzamos con un puñado de casas aisladas en los primeros 100 kilómetros. En medio de la nada, los chicos de Kahiwa Coffee Roasters montaron una carpa y nos proporcionaron la dosis de cafeína que necesitábamos y varios korvapuusti, la repostería local por excelencia.

Los que querían digerir la comida permanecieron en la sombra por más tiempo mientras que otros reanudaron su ruta. Terminamos saliendo del avituallamiento con Alexey y dos chicos rápidos de The Service Course, lo cual fue un gran error ya que pasamos las siguientes dos horas apenas pudiendo seguir su rueda. Probablemente todos en un radio de cinco kilómetros escucharon nuestra respiración agónica ya que en un lugar tan remoto como ese no había más ruidos que el rodar de nuestras bicicletas.

La mayor parte del desnivel en el recorrido de FNLD GRVL viene de las ondulantes pistas de gravel y no de una subida en particular. Además de un comienzo duro, solo una rampa empinada a 13 km de la meta destaca por encima del resto de la ruta. Acabamos acumulando unos 1.900 metros de desnivel en los 178 kilómetros recorridos.

Durante el día, barajamos cuáles son los posibles escenarios de cara al evento real, y los que tienen experiencia en carreras mencionaron los diversos segmentos en los que se podría dividir la carrera. Los caminos de tierra son anchos, pero así de primeras recordamos que hay un campo de hierba en el que solo se puede ir de uno en uno y que estirará cualquier grupo que pueda quedar a falta de 80 km.

De vuelta en el centro deportivo de Lahti hubo un comentario común; fue uno de los mejores recorridos de gravel que jamás habíamos hecho. Las variadas superficies y paisajes a lo largo de la ruta nos sorprendieron a todos, y ahora estamos ansiosos por ver a otros competir en el mismo lugar dentro de unos meses.

Pasamos demasiado tiempo analizando lo que el día había deparado mientras contemplamos la enorme infraestructura de saltos de esquí, y nuestro culotte nos pedía amablemente que nos fuéramos a duchar después de un largo dia sobre el sillín. Regresamos al hotel, nos quitamos nuestra ropa de Tactic y nos dimos cuenta de que nos habíamos puesto morenos en Finlandia, ¿quién lo hubiera pensado?

Al día siguiente, mientras algunos estaban de camino a casa y los organizadores seguían en reuniones, quisimos explorar los caminos alrededor de Lahti por nuestra cuenta. Sin paradas o pueblos en nuestra ruta, llenamos nuestras bolsas de Restrap con comida, y pronto nos dimos cuenta de que habíamos subestimado la dificultad de los senderos al planificar la ruta. Sin embargo, fue otro gran día en Finlandia, desconectando de la civilización y apreciando la belleza de la naturaleza.

Junio 2023

Por sí sola, la ruta tiene el suficiente encanto para atraer a personas de todo el mundo. Además, el buen trabajo realizado en otras carreras por parte de los organizadores, junto con la exposición que aporta Valtteri Bottas al evento, pondrá a FNLD GRVL en el radar de todos ya en su primera edición.

FNLD GRVL definitivamente debería ser una de las carreras a las que asistir en 2023. A día de hoy no hay fechas concretas confirmadas, ya que depende del calendario de carreras de Valtteri y Tiffany. Eso sí, asegúrate de que tu agenda de junio esté vacía, y prepárate para expandir los límites del gravel, comer muchos korvapuusti y disfrutar del resto del programa de actividades para aprovechar al máximo tu estancia en Finlandia.