Serbia Upside Down: Una aventura gravel de ensueño

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On November 24, 2021

Una de las bellezas del ciclismo es la libertad que ofrece. Aunque simplemente te muevas por tu ciudad y descubras lugares ocultos, o te alejes a tierras lejanas y remotas, la bicicleta siempre te permite salir de tu zona de confort hacia lo desconocido. Esta es la idea que el equipo de Upside Down tenía en mente, aventurarse en lugares no tan conocidos por el ciclismo pero con un gran potencial. Además, con el creciente número de aficionados al gravel, la elección de esta disciplina permitió que el número de posibilidades aumentara exponencialmente. Europa del Este es el patio de recreo ideal para esto, con una red interminable de caminos de gravilla interconectados lejos de las densas ciudades que te permiten explorar y perderte en la naturaleza. Con esto nació la idea de un viaje organizado a través de Serbia, el Serbia Upside Down.

Acerca de Upside Down

La idea del proyecto surge de intentar pensar qué representa Serbia para todas las personas del mundo. Los organizadores sintieron que la cultura, el patrimonio, la gente y los valores serbios permanecen de alguna manera ocultos y desconocidos. En general, Serbia no es un destino turístico, siendo la capital Belgrado el lugar más visitado, hace que todos los pequeños pueblos y caminos rurales resulten remotos. Con esto, encontraron la oportunidad de revelar todos los secretos a los que solo se puede llegar en bicicleta. Pero no cualquiera sino en bicicletas de gravel, ya que permiten conectar sierras de picos montañosos y pueblos pintorescos a través de caminos rurales sinuosos, bosques verdes y campos dorados. De esta manera, se organizó un viaje con personas de diferentes culturas para mostrar la joya escondida y el destino alternativo que puede ser Serbia.

Serbia Upside Down 2021 fue la historia de ocho aventureros de Serbia y Alemania que, juntos, atravesaron las cadenas montañosas occidentales de Serbia para revelar y acercar los asombrosos paisajes al mundo. Después de la experiencia del año pasado, la cual se vio drásticamente afectada por la pandemia y consistió en dos grupos separados de cuatro personas cada uno en Alemania o Serbia, este año todos pudieron reunirse y hacer el viaje juntos. Por lo tanto, pudieron descubrir la región, conocerse mutuamente, intercambiar su patrimonio y cultura, y compartir toda la experiencia para finalmente mostrar y enviar una imagen diferente desde los ojos de ambas naciones.

El viaje

En términos de números, el viaje consistió en una aventura de cinco días a través de las montañas del oeste de Serbia, cubriendo 500 km y 11.000 metros de desnivel a través de caminos de gravilla y algunos tramos de asfalto menos transitados para conectar (la ruta Komoot puede ser encontrada aquí). De esta manera, se sumergieron en la belleza de la región, sin ser molestados por el tráfico ni calles abarrotadas, para dejar fluir su mente y alma y así disfrutar plenamente de la experiencia.

El 20 de julio, los ocho aventureros iniciaron el viaje desde Valjevo, todos dudando si cubiertas de 40 mm de ancho o si la piñonera 11/42 serían suficientes. El día era frío, brumoso y lluvioso, pero la motivación era alta. Después del ritual matutino, empezaron lo que sería una jornada de 10 horas en bicicleta por caminos desconocidos y un clima inestable. La mañana lluviosa dejó un entorno escénico, con colores gris oscuro, verde y azul intenso. Después de un ascenso de 15 km, llegaron al mirador de la puerta de Podrinje, un momento de satisfacción y un punto de inflexión para los corredores alemanes al darse cuenta de que lo acontecería en esos días sería algo especial y auténtico.

Todo el viaje fue una verdadera inmersión en Serbia. La ruta diseñada resultó en gemas inesperadas. Hacían una media de 100 km y 2.200 m por día pero el cansancio acumulado no molestó al grupo. Conquistaron la montaña Tara, rodearon el lago Zaovine, pasaron por caminos de grava que se convirtieron en senderos de MTB y se aislaron entre colinas y bosques. Un momento indescriptible fue cuando pasaron por la montaña Zlatibor, mientras atravesaban un paisaje dorado de colinas de alta hierba seca, sintiéndose como si estuvieran en la pampa argentina o en Kansas. Un tramo de asfalto les permitió mover las piernas, pero no por mucho tiempo, ya que tuvieron que cruzar algunos arroyos antes de llegar al lago Zlastarsko donde, sin ningún miramiento, se metieron en remojo durante un rato. Una completa sensación de libertad rodeaba el ambiente, sin horarios, paradas organizadas ni velocidad media.

A lo largo del valle de Uvac, disfrutaron de un camino sinuoso y de un momento de asombro por la naturaleza en su estado más puro. Para su sorpresa, un ex-ciclista local de MTB se unió a ellos en el último día y sugirió algunos cambios en la ruta a la montaña Golija, alcanzando el punto más alto de la ruta a 1.748 m. Como lo describen los participantes, los últimos kilómetros que marcaron el final de todo su viaje por Serbia Upside Down fueron muy sentimentales. Estaban impresionados y emocionados, pero aún llenos de adrenalina y felicidad cuando llegaron a Kopaonik. Algunos problemas técnicos como desviadores, pastillas de freno o pinchazos durante el viaje no fueron nada comparados con la ruta que habían recorrido juntos, contando kilómetros, buenos momentos, risas y haciendo un vínculo inquebrantable.

Más que bicicleta

Además de rodar juntos, el grupo también compartió momentos de convivencia como la noche y las comidas juntos, lo que se traduce en más unión y amistad. La mayor parte de las noches solían albergarse en refugios de montaña o pequeñas cabañas, buscando un momento agradable para relajarse, con excepción de un día que parte del grupo tuvo que dormir afuera en tiendas de campaña y justamente ese día llovió mucho, lo que les impidió poder descansar bien.

La comida siempre es una gran parte de la cultura de una nación y el viaje fue un claro ejemplo. Podían disfrutar de algunas especialidades locales como el panecillo horneado relleno de huevo y queso cocido en horno de piedra (komplet lepinja), cordero asado bajo la campana (jagnjetina ispod sača), rollitos de repollo relleno o el pastel de queso y carne picada (burek), que es el plato balcánico favorito de Lael Wilcox. Además, no podía faltar la bebida típica de Serbia, la rakia, su licor destilado favorito que ayudó a relajar los ánimos después de la ruta. Además de preparar comidas, mientras cabalgaban por los bosques, atravesaron árboles de frambuesa, comiendo directamente de la madre naturaleza y conectándose con ella.

Tras esta exitosa edición, los chicos de Upside Down ya están preparando la edición del próximo año que tendrá lugar entre el 13 y el 17 de julio de 2022.

About Pol Sopeña

Apasionado de la bici y de la competición, Pol, siempre está preparado para una nueva aventura. Le encanta la sensación de ponerse un dorsal y es un auténtico adicto al ciclocros. Passionate about bikes and racing, Pol is always ready for a new adventure. He loves the feeling of pinning a number and he is truly addicted to cyclocross. View all posts by Pol Sopeña

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Serbia Upside Down: A golden gravel adventure

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Pol Sopeña

On November 24, 2021

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One of the beauties of cycling is the freedom it provides. Whether you just move around your city and discover hidden spots, or you part away to distant and remote lands, you can always get out of your comfort zone and into the unknown. This was the idea the crew from Upside Down had in mind; adventuring themselves in places not so known for cycling but with big potential. Besides, with the growing number of gravel enthusiasts, choosing this discipline made the number of possibilities increase exponentially. Eastern Europe is the perfect playground for that, with an endless network of interconnected gravel roads and trails away from dense cities to explore and get lost in nature. With this, the concept of an organized trip around Serbia was born: the Serbia Upside Down.

About Upside Down

The idea of the project comes from thinking about what Serbia represents to people around the globe. The organizers felt that Serbian culture, heritage, people, and values remain somehow hidden and unknown. In general, Serbia is not a touristy destination, being the capital Belgrade the most visited place, makes that all tiny villages and rural roads are somewhat remote. With this, they found the opportunity to reveal all the secrets that can only be reached by bike, but not any. Gravel bikes allow connecting chains of mountain peaks and picturesque villages through curvy off-road paths, green forests, and golden fields. In this way, a trip with people from different cultures was organized to show the hidden gem and alternative destination that Serbia can be.

The Serbia Upside Down 2021 was the story of eight adventurers from Serbia and Germany who, together, traversed the western mountain ranges of Serbia in order to reveal and approach the amazing landscapes to the world. After last year’s experience, which was drastically affected by the pandemic and consisted of two separated groups of four people each in either Germany or Serbia, this year they could all gather and do the trip together. Therefore, they were able to discover the region, learn about each other, exchange their heritage and culture, and share the whole experience to finally show and send a different image from the eyes of both nations.

The trip

In terms of numbers, the trip consisted of a five-day adventure across signature mountains of Western Serbia, covering 500 km and 11.000 meters of elevation gain through gravel roads and some less-traveled tarmac sections for linking paths (the Komoot route can be found here). In this way, they immersed themselves in the beauty of the region, not bothered by cars nor crowded streets, to let their mind and soul fully enjoy the experience.

On the 20th of July, the eight adventurers started the trip from Valjevo, all wondering if 40 mm wide tires would be enough or if the 11/42 gearing was sufficient. The day was cold, foggy, and rainy, but the hopes were high. After the morning ritual, they departed for 10 hours on a bike riding on unknown paths, unstable weather, and untested tracks. The rainy morning left a scenic surrounding, with dark grey, green, and intense blue colors. After a 15 km long ascent, they reached the Podrinje gate viewpoint, a moment of satisfaction, and a turning point for the German riders as they realized that the trip was something special and authentic.

The whole trip was a real immersion into Serbia. The designed track resulted in unexpected gems. They would average 100 km and 2.200 m per day but the accumulated fatigue did not bother the group. They conquered the Tara mountain, rode side-by-side the Zaovine lake, passed through gravel paths that turned into MTB trails, and isolated themselves between hills and forests. An undescriptive moment was when they rode through the Zlatibor mountain, as they crossed a golden landscape of long dry grass hills, feeling as they were in the Argentinian pampa or Kansas. Some eventual tarmac allowed them to spin their legs, but not for long, as they had to cross some streams before arriving at Zlastarsko lake where, bibs down, they soaked for a while. A complete feeling of freedom surrounded the atmosphere, with no schedule, organized stops, or average speed.

Along the Uvac valley, they enjoyed a winding road and a moment of absorbing nature at its purest. To their surprise, a local ex-pro MTB rider joined them on the last day and suggested some changes on the route to Golija mountain, reaching the highest point of the route at 1.748 m. As the participants describe it, the last kilometers that signaled the end of their entire Serbia Upside Down journey were very sentimental. They were impressed and emotional but still pumped with adrenaline and happiness as they reached Kopaonik. Some technical problems like uncooperating derailleurs, brake pads, or flat tires over the trip were nothing compared to the route they had ridden together, counting kilometers, good moments, laughs, and making an unbreakable bond.

More than a bike ride

Aside from riding together the group also spent the rest of the time, night, and meals together, which translates into more moments of bonding and friendship. At night they usually gathered at mountain lodges or little cottages, finding a nice moment to relax; though one night part of the group had to sleep outside in tents and it heavily rained making it a bit uncomfortable.

Food is always a big part of a nation’s culture, and the trip was a clear example. They could enjoy some local specialties like the over-baked bun filled with egg and cheese cooked in a stone oven (komplet lepinja), roasted lamb under the bell (jagnjetina ispod sača), stuffed cabbage rolls, or the cheese and minced-meat pie (burek), which is Lael Wilcox’s favorite Balkan dish. Moreover, they could not miss Serbia’s typical drink rakia, their favorite moonshine that helped ease the spirits after the ride. Besides preparing meals, as they rode through forests, they traversed raspberry tries, directly eating from mother nature and connecting with it.